A busca por um modelo de polvo que não morra depois de botar os ovos

Anúncio

Apoiado por

Um laboratório em Massachusetts pode ter finalmente encontrado um cefalópode de oito braços que pode servir como organismo modelo e auxiliar na pesquisa científica.

Por Elizabeth Preston

Fotografias e Vídeo por Matt Cosby

O tanque parecia vazio, mas virar uma concha revelou um polvo escondido do tamanho de uma bola de pingue-pongue. Ela não se mexeu. Então, de repente, ela esticou os braços enrugados enquanto sua pele mudava de bege perolado para um padrão de listras de bronze vívido.

"Ela está tentando falar conosco", disse Bret Grasse, gerente de operações de cefalópodes do Marine Biological Laboratory, um centro de pesquisa internacional em Woods Hole, Massachusetts, no canto sudoeste de Cape Cod.

O minúsculo polvo listrado faz parte de uma colônia experimental no laboratório onde os cientistas estão tentando transformar cefalópodes em organismos modelo: animais que podem viver e se reproduzir em instituições de pesquisa e contribuir para o estudo científico ao longo de muitas gerações, como ratos ou moscas da fruta fazem.

Os cefalópodes fascinam os cientistas por muitas razões, incluindo seus olhos avançados semelhantes a câmeras e grandes cérebros, que evoluíram independentemente dos olhos e cérebros dos humanos e de nossos parentes da espinha dorsal. Um polvo, choco ou lula é essencialmente um caracol que trocou a casca pela esperteza. "Eles têm o maior cérebro de qualquer invertebrado, de longe", disse Joshua Rosenthal, neurobiólogo do Laboratório de Biologia Marinha. "Quero dizer, não é nem perto."

Modelos de cefalópodes seriam uma benção para os biólogos. Mas manter esses animais inteligentes e muitas vezes bizarros em cativeiro – particularmente polvos – apresenta desafios éticos e logísticos. Os pesquisadores da Woods Hole tiveram sucesso anterior com a criação de lulas ao longo de várias gerações. No entanto, uma única lula não pode dizer aos cientistas tudo sobre os cefalópodes.

"Ter modelos diferentes para responder a perguntas diferentes é, penso eu, incrivelmente valioso", disse Caroline Albertin, bióloga do desenvolvimento da instalação.

Mas os polvos há muito confundem os cientistas por causa de vários hábitos infelizes: eles comem uns aos outros. Eles são notórios artistas de fuga. As mães morrem assim que se reproduzem, por isso é difícil formar uma população reprodutora.

Isso fez do modelo de polvo uma espécie de baleia branca - até o ano passado, quando Grasse e seus colegas anunciaram que haviam criado três gerações consecutivas de uma espécie de polvo especialmente promissora em seu laboratório, mais do que qualquer um havia feito antes.

Conheça o Octopus chierchiae, um polvo listrado em miniatura com um truque na manga.

Roy Caldwell, um ecologista comportamental da Universidade da Califórnia, em Berkeley, conheceu o Octopus chierchiae, também chamado de polvo menor listrado do Pacífico, em meados da década de 1970 no Panamá. Ele estava puxando pedras do oceano para encontrar camarão mantis escondido em rachaduras. "De vez em quando, esses polvos listrados e fofos apareciam", disse ele.

Ele trouxe alguns polvos para Berkeley. Logo depois, "uma das fêmeas pôs ovos, e achei isso meio chato porque sabia que ela morreria", disse Caldwell. "E ela não morreu." Alguns meses depois, ela pôs ovos novamente.

Um artigo de 1984 de Arcadio Rodaniche, um cientista panamenho, confirmou a observação do Dr. Caldwell: as fêmeas desta espécie, ao contrário de quase todos os outros polvos, podem se reproduzir várias vezes.

Essa característica, combinada com seu tamanho conveniente, os tornava um assunto atraente para pesquisas de laboratório. Infelizmente, o Dr. Caldwell não conseguiu encontrar mais nenhum no Panamá. Nenhum dos biólogos ou coletores a quem ele perguntou também tinha visto.

O pequeno cefalópode era apenas uma lembrança até cerca de 2010, quando "recebi um e-mail de um estudante do ensino médio", disse o Dr. Caldwell, "que queria saber como poderia cuidar de seu novo polvo de estimação". A aluna enviou uma foto. As listras de zebra do polvo eram inconfundíveis.

O Dr. Caldwell rastreou o polvo até um colecionador na Nicarágua. Finalmente, ele poderia obter alguns polvos listrados do Pacífico menores e tentar criar uma colônia em seu laboratório. Mas depois de três ou quatro anos de tentativas, ele nunca passou da segunda geração. Depois disso, disse Caldwell, os ovos das fêmeas não eclodiram. Ele suspeitava que a endogamia era um problema, assim como a dieta. "Não sabíamos bem o que alimentá-los."