À medida que as águas esquentam, o Alasca experimenta booms e quedas de salmão - High Country News

Todo mês de junho, Serena Fitka vai para casa, para sua comunidade Yup'ik de St. Mary's, Alasca, perto da confluência dos rios Yukon e Andreafsky, na parte sudoeste do estado. Normalmente, ela ajuda sua família a pescar salmão e preservá-lo no fumeiro para os meses mais magros do inverno. Mas este ano isso não aconteceu: este ano não havia salmão para pescar.

"Eu podia sentir a perda", disse ela. "Eu não sabia com o que preencher meus dias e podia sentir que era assim para todos ao longo do rio Yukon."

Existem cinco tipos de salmão no Alasca: chinook, sockeye, chum, coho e pink. Chum é o peixe mais colhido no Yukon, mas tanto o chum quanto o chinook são cruciais para a vida e a cultura das cerca de 50 comunidades ao redor do Alasca que dependem do rio e de seus afluentes para subsistência.

Em todo o estado, a contagem de chinooks vem diminuindo há uma década, mas a corrida deste ano é a mais baixa já registrada. A contagem de Chum caiu drasticamente em 2021, e a contagem deste ano é a segunda mais baixa já registrada; como resultado, os gerentes de pesca estaduais e federais fecharam a pesca de chum no Yukon. Isso afetará mais de 2.500 famílias na região que dependem do chum para alimentar suas famílias. "Essa colheita anual acabou", disse Holly Carroll, gerente de pesca de subsistência do rio Yukon para o US Fish and Wildlife Service. Os cientistas não descobriram por que as corridas de chum e chinook têm sido tão ruins em partes do oeste do Alasca, mas muitos teorizam que o aquecimento do oceano está afetando o salmão no início de seus ciclos de vida - e alguns pescadores locais de subsistência acreditam que as operações de pesca comercial em outras partes do estado também poderiam estar contribuindo.

As águas mais quentes causaram uma queda nos números de chinook e chum em todo o Pacífico, e essas mudanças também estão prejudicando o salmão no Yukon. Em um estudo de chum, os pesquisadores descobriram que os peixes estavam comendo coisas fora de sua dieta habitual, como água-viva e, por causa disso, provavelmente não tinham energia suficiente armazenada em seus corpos para sobreviver ao inverno. “Isso está associado a essas ondas de calor marinhas que vimos no Mar de Bering e no Golfo do Alasca”, disse Katie Howard, cientista pesqueira do Programa de Ecologia do Oceano do Departamento de Peixes e Salmão do Alasca. Durante as ondas de calor marinho, o chum come presas mais fáceis de capturar, mas geralmente menos densas em calorias. A seca nas áreas de desova do interior do Alasca e do Canadá também pode contribuir para a redução do número de chinooks, uma vez que leva a níveis mais baixos de água e torna a água mais quente.

Enquanto isso, quase 400 milhas ao sul, na baía de Bristol, um clima mais quente pode realmente estar ajudando o salmão a correr, disse Jordan Head, um biólogo estadual que trabalha na região. Os pescadores de Bristol Bay colheram mais de 57 milhões de sockeye este ano, quebrando o recorde histórico de 44 milhões de peixes estabelecido em 1995. A região viu mais de 74 milhões de sockeye retornarem até agora nesta temporada, o maior número na história da pesca. Com as temperaturas mais altas, os lagos ficam congelados por menos tempo, e o sockeye juvenil pode ter crescido e se tornado mais competitivo ao entrar no oceano, aumentando assim suas chances de sobrevivência. Mas, à medida que o Mar de Bering continua a aquecer, também pode ocorrer o mesmo declínio do salmão que o Yukon.

Muitas pessoas na região de Yukon acreditam que a gestão da pesca também desempenha um papel no aumento ou declínio das áreas, disse Fitka, diretor executivo da Associação de Pesca de Drenagem do Rio Yukon. Em particular, os pescadores de subsistência estão frustrados porque os pescadores comerciais podem pescar salmão na Área M, uma seção de águas administrada pelo estado ao sul da Península do Alasca e a oeste da Baía de Bristol.

Alguns dos peixes capturados lá estão passando a caminho dos locais de desova no Yukon. As operações de pesca da Área M são controversas há décadas, mas os confrontos se intensificaram desde a temporada de salmão de 2021. Normalmente, cerca de 1,7 milhão de chum migram pelo rio Yukon, mas no ano passado, apenas 150.000 apareceram, enquanto pescadores comerciais na Área M capturaram quase 1,2 milhão de chum no mar. Embora os pescadores da Área M colham alguns salmões destinados ao rio Yukon e seus afluentes, isso não explica por si só os baixos retornos, de acordo com o Departamento de Pesca e Caça do Alasca, que diz que a maioria dos chum colhidos nesta pescaria não são destinado às drenagens de Yukon.