A pesca do Alasca está entrando em colapso. Esta congressista está atacando a indústria que ela diz ser a culpada.

A leitura de sexta-feira

Mary Peltola venceu sua eleição fazendo campanha em uma plataforma para salvar as valiosas pescarias do estado. Um poderoso lobby de pesca está em seu caminho.

Os pescadores do Alasca se sentem ameaçados por uma indústria de pesca de arrasto que, segundo eles, está destruindo os oceanos com o desperdício de capturas acessórias. | Nathaniel Wilder para POLÍTICO

Por Adam Federman

03/03/2023 04:30 EST

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Este artigo foi produzido em parceria com a Type Investigations, onde Adam Federman é repórter.

HOMER, Alasca — O final dos anos 1990 e o início dos anos 2000 foram tempos de prosperidade para os pescadores de alabote no Alasca. Mais de 80 milhões de libras de peixes chatos estavam sendo colhidos anualmente. Os marinheiros podem ganhar $ 250.000 por temporada. O pequeno porto de barcos na cidade de Homer, no centro-sul, conhecida como a "capital mundial do alabote", estava movimentado.

Erik Velsko, 39, era um desses pescadores. Ele começou a comprar ações anuais em 2001, quando a população de alabote estava perto dos máximos históricos. Mas, em poucos anos, o estoque caiu mais da metade e as cotas para os pescadores comerciais foram reduzidas proporcionalmente. A participação da Velsko passou de 12.000 libras anuais para menos de 4.000 libras. Seu cunhado, que também pesca em Homer, teve sua cota reduzida de cerca de 90.000 libras para 20.000 libras. Muitos pescadores abandonaram completamente o negócio.

"Aquela doca inteira era toda de palangreiros, você sabe, 15 anos atrás", Velsko me disse no ano passado, apontando para uma fileira de barcos ociosos no porto. "São dois ou três agora. Meu cunhado e outro."

Capitão Erik Velsko em seu barco "Kaia" em Homer, Alasca. Velsko faz parte da Força-Tarefa de Revisão de Capturas Bycatch do Alasca. |Nathaniel Wilder para POLITICO

O alabote não foi a única pesca dita dirigida a experimentar uma queda tão catastrófica. A frota de caranguejos - que ficou famosa no reality show "Deadliest Catch" - ficou presa no porto por dois anos após o colapso quase total da população de caranguejos da neve e as décadas de declínio do caranguejo real vermelho. Este ano, ambas as pescas foram fechadas, um grande golpe para muitas das comunidades costeiras do Alasca, que dependem de indústrias relacionadas, incluindo processamento, para manter suas economias. Ao mesmo tempo, a pesca esportiva e de subsistência do salmão nos dois maiores rios do estado foi interrompida por causa da diminuição das corridas de salmão.

Há uma indústria pesqueira que não sofreu.

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A frota de cerca de 250 barcos de arrasto que capturam peixes de fundo (espécies como escamudo e linguado albacora que se reúnem no fundo do oceano ou próximo a ele) registraram temporadas de banners - permitidas para trazer entre 3 e 4 bilhões de libras de peixes anualmente para distribuição mundial. O que torna essa desigualdade especialmente chocante para os capitães dos barcos de alabote, caranguejo e salmão é que os arrastões, alguns do tamanho de um campo de futebol, que arrastam vastas redes ao longo do fundo do mar, também recolhem milhões de quilos de espécies que não realmente querem, e eles jogam a maior parte ao mar, não importa o quão valioso possa ser.

Chama-se bycatch. Aproximadamente dois terços do total de alabote pescado no Mar de Bering desde 2006 foram capturas acessórias capturadas em redes de arrasto, a maioria das quais é despejada. Em 2021, quando os pescadores de subsistência foram proibidos de pescar chinook e chum salmon no rio Yukon, os barcos pollock varreram mais de meio milhão de salmões individuais do mar de Bering. E embora a pesca do caranguejo-real vermelho e do caranguejo-das-neves tenha sido encerrada este ano, a indústria de arrasto ainda teve permissão para descartar até 4,3 milhões de caranguejos-da-neve individuais e 32.000 caranguejos-rei vermelhos, embora nem sempre atinjam seu limite.

As razões para a queda das populações de alabote, caranguejo e salmão – um desastre coletivo que sugou centenas de milhões de dólares da economia do Alasca – têm sido debatidas acaloradamente há anos. O Mar de Bering, que há muito é um dos ecossistemas marinhos mais produtivos do mundo, responde por quase 40% de todos os frutos do mar capturados nos Estados Unidos, gerando bilhões em receita e dezenas de milhares de empregos. Mas há cada vez mais evidências de agências governamentais, incluindo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, grupos de conservação e cientistas da pesca, de que a indústria de pesca de arrasto está causando mais danos ao habitat marinho do que se supunha anteriormente e que a remoção de grandes quantidades de escamudo, uma importante fonte de alimento para outras espécies, como focas e leões-marinhos Steller, está causando perturbações no ecossistema maior. Ao mesmo tempo, a pesca de fundo, que responde por cerca de 80% da captura anual no Alasca, passou a dominar o sistema regulatório que estabelece cotas de pesca para todas as espécies, diz Velsko. De certa forma, os conflitos de interesse estão embutidos na gestão federal da pesca e se tornaram arraigados. Representantes da indústria ou operadores comerciais com vínculos com a frota de arrasto freqüentemente atuam no Conselho de Gestão da Pesca do Pacífico Norte, o órgão regional da NOAA que regula a indústria, e votam na política que afeta seu setor.