Antes evitadas, as importações norueguesas agora dominam o mercado de cavala japonesa

Guia para o Japão

De frente para o nordeste do Oceano Atlântico, a Noruega abriga uma das três maiores áreas de pesca do mundo. O país exporta muitas variedades de peixe, sendo o salmão o mais notável. O Japão importa um volume significativo de frutos do mar da Noruega e tornou-se cada vez mais dependente dos produtos marinhos noruegueses nos últimos anos.

O salmão norueguês, uma visão familiar em restaurantes de sushi de esteira rolante, agora desfruta de uma popularidade no Japão que rivaliza com a do atum. O salmão norueguês também se tornou uma visão cada vez mais familiar nos supermercados. No entanto, há outro peixe norueguês que é ainda mais popular - a cavala, que é sazonal no outono e no inverno. De acordo com o Norwegian Seafood Council, a Noruega exportou 54.000 toneladas métricas de cavala para o Japão em 2021, superando suas exportações de salmão para o país em 38.000 toneladas. Na verdade, quando você calcula a cavala produzida na Noruega que entra no Japão depois de ser cortada em filetes na China ou no Vietnã, diz-se que a quantidade real está próxima de 200.000 toneladas, ou cerca de metade do consumo total de peixe no Japão.

Relativamente barata, a cavala é uma característica da alimentação diária, como refeições fixas e almoços bentō, embora os consumidores raramente saibam de onde se originou o peixe que consomem. Embora não seja tão proeminente quanto o salmão norueguês, que é um alimento básico do sushi, a cavala norueguesa tornou-se uma parte indispensável da dieta japonesa.

O Japão importa grandes volumes de cavala norueguesa em filetes. (© Kawamoto Daigo)

As importações norueguesas de salmão começaram por volta de 1990 e são conhecidas por serem impopulares no mercado de peixes de Tsukiji. Nos dias da bolha econômica, os restaurantes de sushi sofisticados promoviam peixes de primeira qualidade - isto é, naturais, frescos e produzidos no Japão. Pouca atenção foi dada ao salmão de viveiro congelado da Noruega, especialmente porque o peixe não era tradicionalmente comido cru no Japão devido ao risco de parasitas. O salmão cultivado que podia ser comido cru era, portanto, considerado uma perversão, fato que é corroborado pelas palavras de um comprador veterano do mercado atacadista de Toyosu, que explica que "apesar das garantias de que era comestível, os clientes não conseguiam comê-lo cru."

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Desossando salmão em uma fábrica de processamento norueguesa (© Kawamoto Daigo)

A cavala norueguesa, que foi importada pela primeira vez para o Japão na mesma época, também foi extremamente mal recebida. A cavala capturada na Noruega é da variedade atlântica e tem aparência e sabor diferentes da cavala do Pacífico e da cavala azul que são pescadas no Japão.

Inicialmente, os distribuidores de frutos do mar temiam que os consumidores rejeitassem o peixe de aparência desconhecida, que era muito mais gordo e tinha listras mais pronunciadas. Um ex-comprador de uma grande rede de supermercados explica que a empresa pensou em estocar cavala norueguesa durante uma época em que a cavala japonesa era difícil de adquirir, mas o feedback dos gerentes de frutos do mar nas lojas foi totalmente negativo.

A cavala norueguesa tem listras muito mais pronunciadas do que as variedades do Pacífico. (© Conselho Norueguês de Frutos do Mar)

O colapso da bolha de ativos do Japão deu início a um boom de sushi na esteira rolante, que viu pratos de sushi sendo vendidos por apenas ¥ 100, criando condições favoráveis ​​para o salmão norueguês. A cavala norueguesa não experimentou uma mudança de paradigma semelhante: em vez disso, os consumidores aprenderam que a cavala norueguesa já havia se tornado parte integrante de sua dieta. A cavala pode ter enfrentado um obstáculo menor para a aceitação, pois é vendida com a suposição de que será grelhada ou cozida em missô, em vez de ser comida crua.

Nas décadas de 1980 e 1990, a produção doméstica de cavala do Japão às vezes se aproximava de 1 milhão de toneladas por ano, com os portos de pesca experimentando uma "corrida" da cavala. Como grande parte da pesca consistia em peixes grandes e gordurosos, a oferta doméstica era mais do que suficiente para atender à demanda. No entanto, a captura anual de cavala no Japão diminuiu desde então e atualmente está em cerca de 400.000 toneladas. Aqueles na indústria concordam que hoje em dia a cavala japonesa é pequena e com baixo teor de óleo, e que a proporção da captura adequada para grelhar caiu drasticamente.