Como os tubarões-martelo se mantêm aquecidos vão tirar o seu fôlego

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Para sobreviver enquanto procuram comida em partes geladas do oceano, os tubarões-martelo usam um truque que não foi observado em outros peixes.

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Por Darren Incorvaia

Os tubarões-martelo gostam de calor, mas para uma boa refeição estão dispostos a passar frio. Os predadores de cabeça chata mergulham mais de 2.600 pés das águas superficiais tropicais nas profundezas geladas do oceano várias vezes todas as noites para caçar peixes e lulas, tolerando uma queda de 68 graus Fahrenheit na temperatura para jantar.

Como esses chondrichthyes de sangue frio toleram essas temperaturas sem se transformar em peixes congelados? Um estudo publicado quinta-feira na revista Science mostra como uma espécie, Sphyrna lewini ou tubarão-martelo recortado, se mantém aquecido durante seus mergulhos noturnos: eles pulam os babados e fecham as guelras, basicamente prendendo a respiração.

Essa estratégia para regular a temperatura de um peixe de sangue frio nunca foi observada antes e os distingue de peixes de alto desempenho (sim, esse é o termo científico), como grandes tubarões brancos ou atum rabilho do Atlântico, que usam estratégias muito diferentes para tolerar o frio extremo.

Mark Royer, um biólogo de tubarões da Universidade do Havaí em Mānoa, foi inspirado a investigar a técnica secreta de aquecimento do tubarão-martelo recortado depois de perceber o quão profundo eles estavam mergulhando durante um projeto de pesquisa diferente. Ele anexou um pacote de sensores perto das barbatanas dorsais de seis tubarão-martelo perto do Havaí. Os pacotes foram projetados para se desprender dos tubarões após várias semanas e emitiram um sinal de satélite quando estavam prontos para serem retirados do mar.

As etiquetas eram como Fitbits de tubarão, disse Royer, coletando dados como profundidade e temperatura corporal. Eles eram até sensíveis o suficiente para detectar cada movimento individual da cauda do peixe. Dr. Royer e seus colegas descobriram que os tubarões-martelo perdem um pouco do calor do corpo quando começam a descer, mas rapidamente retornam às mesmas temperaturas que tinham na superfície conforme nadam mais fundo. Mesmo quando a água ao redor estava tão fria quanto 39 graus Fahrenheit, os tubarões tinham temperaturas corporais em torno de 75 graus durante mergulhos de uma hora.

Os tubarões são ectotérmicos, o que significa que sua temperatura corporal é amplamente determinada pela temperatura da água ao redor. Dr. Royer e sua equipe usaram um modelo matemático para mostrar que os dados de temperatura coletados não faziam sentido, a menos que os tubarões estivessem de alguma forma conservando ativamente o calor do corpo. Eles também mediram as taxas de troca de calor entre tubarões-martelo recortados mortos (que apareceram na praia) e um banho de água e encontraram taxas semelhantes àquelas entre tubarões vivos de mergulho profundo e a água do oceano. A principal semelhança entre os dois? "Sem perda de calor por condução através das brânquias", disse o Dr. Royer. E as brânquias são a fonte número 1 de perda de calor no corpo de um peixe.

"Gills são essencialmente radiadores gigantes presos à cabeça", disse ele.

O calor corporal conservado e a falta de outras adaptações físicas que poderiam impedir a perda de calor convenceram o Dr. Royer de que os peixes estavam "prendendo a respiração", de alguma forma parando o fluxo de água sobre suas brânquias - e sua capacidade de absorver oxigênio. Os pesquisadores suspeitam que os tubarões-martelo façam isso fechando fisicamente as fendas branquiais, com base em uma observação de 2015 de um tubarão-martelo recortado fazendo isso a mais de 3.000 pés abaixo da superfície. O Dr. Royer quer anexar câmeras de vídeo a mergulhadores-martelo para confirmar esta hipótese.

Catherine Macdonald, bióloga marinha da Universidade de Miami que não participou do estudo, concordou com o raciocínio da equipe, dizendo que não conseguia "ver uma maneira" de os tubarões respirarem normalmente enquanto mantinham as temperaturas corporais observadas no dados.

Dr. Royer planeja estudar o metabolismo dos tubarões-martelo para entender melhor o período de recuperação que se segue ao feito atlético extremo que realizam todas as noites. Ele suspeita que a propensão dos tubarão-martelo para períodos relativamente curtos de alta atividade pode explicar por que eles morrem tão facilmente quando ficam presos em linhas de pesca por muitas horas; é como pedir a um velocista de elite para correr uma maratona.