O que há dentro do cubo de lula?

9h04 EDT em 22 de junho de 2022

Em um laboratório de contenção em Wellington, Nova Zelândia, Kat Bolstad considerou o cubo de lula. Era do tamanho de um barril e estava congelado desde janeiro, quando foi recolhido durante uma pesca de arrasto em áreas de pesca no leste do país. O cubo de lula não era um cubo de lulas, mas sim uma única lula em forma de cubo, cujo corpo flácido havia sido dobrado em uma caixa retangular para peixes e posteriormente armazenado em um freezer. Esfriou lá até junho, quando Bolstad, um biólogo de lulas do fundo do mar da Universidade de Tecnologia de Auckland, estava pronto para desempacotá-lo.

"Não é o primeiro cubo de lula", disse Bolstad, que já viu muitos cubos de vários tamanhos e espécies em sua linha de trabalho. Mas certamente era um cubo de lula muito especial, compreendendo o corpo cuidadosamente plissado de uma lula gigante inteira, ou seja, uma espécie de lula do fundo do mar da família Architeuthidae. Quando lulas gigantes são capturadas em redes de arrasto de pesquisa, seus corpos são grandes demais para serem colocados em cubos, ou seja, armazenados inteiros em uma caixa padrão de 50 litros para peixes. Esses verdadeiros gigantes geralmente são congelados em pedaços ou "inteiros, em uma espécie de gigantesco pacote muito grande em forma de salsicha que precisa ser movido por uma empilhadeira", disse Bolstad. Mas essa lula gigante, uma fêmea jovem, era pequena o suficiente para caber dentro da caixa de peixes e se tornar um cubo próprio. Como Bolstad descreveu o arranjo do corpo da lula: "Era como um gato enrolado para tirar uma soneca dentro da caixa de peixe."

Cerca de duas vezes por ano, o laboratório de Bolstad viaja para Wellington para descongelar cubos de lula e outros lulas (lulas congeladas que têm menos semelhança com formas geométricas regulares). A cidade abriga as instalações de coleta marinha do Instituto Nacional de Pesquisa da Água e da Atmosfera, ou NIWA, que lentamente acumula e congela as criaturas coletadas nos cruzeiros de pesquisa do instituto. Algumas das lulas são congeladas por meses antes que sua carne morta experimente o calor novamente. E a qualidade das carcaças pode variar muito dependendo da jornada da lula das profundezas para a superfície. "Às vezes você consegue um realmente bonito", disse Bolstad. "Às vezes parece que alguém espirrou em uma bandeja."

Desembalar lulas congeladas com sucesso pode ser uma corrida contra o tempo: o laboratório de Bolstad e os funcionários da NIWA precisam concluir seu trabalho antes que a carne comece a apodrecer. Embora uma única lula do tamanho de um dedo possa descongelar em meia hora, lulas maiores podem levar um dia inteiro. E uma lula compactada em um cubo também não descongela uniformemente, correndo o risco de que o exterior do cubo apodreça enquanto o interior ainda está congelado. Alguns anos atrás, Bolstad teve que descongelar um cubo de lula de uma lula colossal - uma espécie totalmente diferente e o maior invertebrado do planeta - pesando mais de 450 quilos. O tecido da lula colossal é mais delicado do que o tecido da lula gigante, então a equipe de Bolstad descongelou esse cubo colossal em um banho de gelo marinho para manter a lula morta em condições relativamente intactas.

O cubo de lula de junho foi menos exigente, descongelando no ar durante a noite até que os pesquisadores voltassem para desdobrar o cubo meio descongelado e passar água sobre seu corpo para ajudá-lo. "Tivemos visões disso, tipo, se desdobrando e depois deslizando para o chão e tendo um desastre horrível pela manhã", disse Bolstad. Mas o cubo de lula cooperou e, no dia seguinte, pôde ser totalmente desenrolado e restaurado à sua glória de tentáculos de 21 pés de comprimento.

Os cientistas nem sempre têm a chance de examinar lulas gigantes. Os animais são muito grandes e vivem em águas com milhares de metros de profundidade, tornando bastante imprevisível quando alguém pode aparecer. Por muito tempo, os cientistas só puderam estudar Architeuthis de lulas que foram descobertas mortas na praia, mortas na água ou foram digeridas ou regurgitadas por cachalotes, de acordo com um artigo de 2013 no American Malacological Bulletin. Avanços recentes na pesca de arrasto em alto mar e nos sistemas de câmeras subaquáticas deram aos cientistas um pouco mais de acesso aos gigantes indescritíveis.

Ainda assim, é raro encontrar uma lula gigante que ainda não atingiu o tamanho máximo, disse Bolstad. Os cientistas ainda estão investigando o ciclo de vida das lulas gigantes, um cefalópode cuja infância é uma espécie de caixa preta. “Há um tamanho abaixo do qual os espécimes são basicamente desconhecidos”, disse Bolstad, acrescentando que há registros de machos maduros “bastante pequenos”. Mas as lulas gigantes fêmeas ficam muito maiores: enquanto um macho maduro pode chegar a cerca de 32 pés, uma fêmea madura pode crescer até 42 pés. Lulas gigantes machos maduros produzem pacotes de esperma chamados espermatóforos e os implantam na pele de uma lula gigante fêmea. Mas os pesquisadores encontraram apenas pequenas dicas de ovos nesta lula em cubos em particular, o que significa que ela era uma fêmea imatura que não havia acasalado.