Pollock do Alasca em um passeio selvagem

Enquanto muitas facetas da indústria de frutos do mar do Alasca lutam para se recuperar das agonias das tarifas comerciais, da pandemia e, mais recentemente, da guerra na Ucrânia, os produtos de escamudo do Mar de Bering estão em alta como nunca antes.

A demanda disparada por filés e surimi consumidos no mercado interno foi causada pela pandemia, enquanto a guerra na Ucrânia fez sua parte para aumentar a demanda por produtos americanos no mercado mundial.

"Ninguém nunca viu nada assim", diz Craig Morris, CEO da Genuine Alaska Pollock Producers, em Seattle. "Nem sempre vai ser assim", acrescenta. "Mas é um período incrível agora."

Para muitos na indústria, o nexo de condições de mercado positivas no mercado interno e externo já vem de longa data para um produto que recebeu pouca atenção em relação a outras espécies ao longo dos anos. Quando a pandemia atingiu, bloqueou o fluxo de produtos dentro e fora dos principais portos comerciais do mundo. O escamudo do Alasca não foi exceção aos problemas de transporte que afetam quase todos os setores.

"Nos últimos três anos, tivemos alguns desafios reais para a indústria no lado da produção", diz Morris.

Como compensação, os palitos de pollock do Alasca chegaram aos fornos e fritadeiras de famílias que trabalham em casa e estudam em casa durante a quarentena e estabeleceram seguidores que continuam a aumentar o consumo doméstico até 2022.

De acordo com um relatório de janeiro de 2022 preparado para o Alaska Seafood Marketing Institute pelo McKinley Research Group, a pandemia impactou os mercados de todos os alimentos em escala global em 2020, quando os restaurantes fecharam.

Embora frutos do mar frescos e congelados distribuídos por empresas de serviços alimentícios tenham sofrido um grande sucesso em 2020, os supermercados registraram vendas recordes, que continuaram acima dos níveis pré-pandêmicos quando os restaurantes reabriram no ano passado.

Um subproduto da pandemia tem sido a preferência dos consumidores em obter seus alimentos em termos de sustentabilidade de recursos, e as bênçãos do rótulo ecológico do escamudo do Alasca estimularam as vendas nos Estados Unidos e na Europa.

Específico para palitos de peixe, o USDA comprou pacotes de 2 libras de palitos de peixe congelados para as prateleiras de bancos de alimentos e outros pontos de venda para garantir que os jovens tivessem acesso a uma refeição rica em proteínas por dia durante a pandemia. Desde então, a retomada de escolas e outras instituições criou ainda mais demanda.

As compras do USDA de 17,6 milhões de libras em palitos de peixe atingiram o segundo maior recorde de US$ 57,46 milhões este ano, significativamente acima da compra de US$ 35 milhões em 2021 e fora das paradas das compras médias de cerca de US$ 3 milhões por ano de 2011 a 2016.

Por mais de uma década, os filés congelados capturados e processados nos EUA enfrentaram forte concorrência de peixes que haviam sido exportados do Alasca para a China em blocos congelados, descongelados, reprocessados em filés, congelados novamente e depois enviados de volta aos mercados dos EUA a um preço mais barato . Além disso, grandes volumes de escamudo russo foram embarcados para a China, onde passaram pelo mesmo processo. Parte dele foi enviado de volta para a Rússia e os volumes excedentes foram distribuídos no mercado mundial.

Progressos recentes na modernização da frota de pollock russa, no entanto, mudaram o regime. Em vez de enviar produtos de cabeça e tripas capturados na Rússia para a China para reprocessamento, a frota agora processa seus próprios filés congelados no mar, o que significa que volumes crescentes foram entregues aos portos russos e consumidos no mercado interno.

“Seus planos para modernizar sua frota, na verdade, são anteriores à cobiça”, diz Morris. "Eles estavam em uma campanha para construir arrastões-fábrica como nós, para que pudessem congelar o produto a bordo."

Embora o plano original fosse produzir filés congelados para distribuição no mercado mundial, incluindo os Estados Unidos, as sanções contra a Rússia por causa da guerra na Ucrânia praticamente interromperam o comércio de frutos do mar em muitos países.

"Acho que muito daquele escamudo congelado que eles estavam procurando colocar no mercado mundial agora estão mantendo e colocando no mercado russo", diz Morris. A ausência de produtos russos concorrentes deu ao escamudo do Alasca "algum espaço para respirar", acrescenta.

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