'Uma ferida na alma': uma Primeira Nação construiu sua cultura em torno do salmão. Agora eles têm que voar congelados

Como o número de chinooks migrando para o Canadá caiu 95% para mínimos recordes, as comunidades estão recorrendo à importação de peixes para manter suas tradições vivas.

Todos os anos, no final do verão, quando os arbustos nas montanhas ficam amarelos e os sabões ficam macios e translúcidos, as famílias da Primeira Nação de Little Salmon Carmacks se reúnem na foz do riacho Tatchun para pescar seu homônimo.

O próprio riacho, no longínquo território de Yukon, no Canadá, recebeu o nome da barbatana nas costas de um salmão que se projeta para fora da água enquanto o peixe luta contra a corrente. Tatchun deságua no rio Yukon, lar do salmão chinook mais longo do mundo. Os mais velhos dizem que os peixes costumavam ser tão abundantes que eles poderiam atravessar a água de costas.

Mas quando as Primeiras Nações do Yukon se reuniram em Tatchun neste verão, não foi para pescar. Era, nas palavras da chefe do Little Salmon Carmacks, Nicole Tom, "chamar o salmão de volta".

Um fogo sagrado ardia e havia danças tradicionais, tambores, orações e uma festa. "É muito tradicional que você faça uma grande panela de sopa de peixe e divida o primeiro salmão", diz Tom.

Só agora, não há primeiro salmão. Em vez disso, eles tiveram que ferver um congelado, enviado do Alasca.

Este ano marca a menor corrida de chinook já registrada no rio Yukon - uma queda catastrófica de 95% em relação aos níveis anteriores, de acordo com especialistas. Comunidades em todo o Yukon que têm o peixe no centro de sua cultura estão contando com o caro salmão congelado.

Muitos aqui temem que uma parte integrante de seu estilo de vida tradicional e a identidade espiritual estejam prestes a desaparecer para sempre. "Nosso nome, cultura, idioma, formas de saber e fazer, nosso ensino intergeracional, contação de histórias, cerimônia - tudo envolve o salmão", diz Tom. "Até nossas vitaminas."

Até 450.000 chinooks entravam na foz do rio Yukon a cada verão, depois de passar cinco anos no mar de Bering, diz o ancião Teslin Tlingit Carl Sidney, que compareceu à cerimônia do salmão Tatchun. Uma vez no rio, o salmão para de comer e depende de suas reservas de gordura para passar por uma das mais longas e formidáveis ​​migrações de água doce do planeta. O rio Yukon se estende por 3.200 km (2.000 milhas) através do Alasca, no território de Yukon e ao sul até suas cabeceiras. Cerca de 200.000 chinook subiam o rio para o Canadá a cada ano, passando por predadores e redes de pesca para desovar nos riachos onde nasceram.

Então, depois de diminuir por décadas, os estoques de salmão despencaram repentinamente. No ano passado, pouco mais de 32.000 chinook subiram o rio até o Canadá. Este ano, foram menos de 12.000. Ninguém sabe exatamente o que causou o acidente, embora vários fatores provavelmente estejam em jogo, desde problemas no oceano, incluindo pesca excessiva comercial e captura acidental, até colapso climático, doenças e competição de peixes incubados.

O impacto de crescer sem salmão está afetando toda uma geração, diz Sidney. Quando menino, sua família pescou chinook de 45 kg que pesava o dobro do que ele. Em uma semana, eles colheriam peixes suficientes para alimentar cinco famílias por um ano. "Fui praticamente criado na terra, pela terra, e o salmão era uma das dietas básicas do nosso povo."

O pessoal de Sidney ainda depende do salmão, mesmo que seja trazido de avião. Sua Primeira Nação montou oficinas para ensinar aos jovens maneiras tradicionais de cortar e secar salmão. Outras Primeiras Nações do Yukon estão tentando manter vivos os acampamentos de peixes usando salmão congelado, mas não é a mesma coisa, diz ele.

Como o número de chinooks diminuiu, muitas famílias locais recorreram ao abundante salmão chum para sustento - um peixe que foi historicamente usado para alimentar equipes de cães. "Temos trabalhado para mudar a percepção do chum", diz David Curtis, um pescador de Dawson City.

Agora, os números de chum também estão despencando. A corrida deste ano é a segunda mais baixa já registrada, superada apenas em 2021. "Este é o momento do alerta vermelho", diz Curtis. “Não se trata apenas das necessidades humanas; trata-se de todo o ecossistema e dos nutrientes do salmão que vão para os ursos, lobos, árvores, plantas de bagas – toda a zona ribeirinha”.