A temporada de lulas da Baía de Monterey foi basicamente um fracasso

O presidente da Monterey Fish Company, Sal Tringali, examina a exibição de peixe fresco em sua loja no Monterey Municipal Wharf No. 2 na quarta-feira. Tringali supervisiona uma frota de cinco barcos que fornece aos restaurantes locais a maior parte de seus frutos do mar frescos, incluindo lulas. (Vern Fisher Monterey Herald)

Lulas e outros peixes frescos são exibidos na Monterey Fish Company na quarta-feira. (Vern Fisher Monterey Herald)

Monterey – Se Monterey tivesse um prato exclusivo do restaurante, cioppino e lula frita disputariam o primeiro lugar. Mas o ingrediente comum em cada um deles é a lula, aqueles cefalópodes de aparência pré-histórica (nome científico loligo) que crescem nas águas frescas e ricas em nutrientes da Baía de Monterey.

Em agosto, uma audiência mundial de televisão sintonizou o "Big Blue Live", uma produção da BBC-PBS que exibiu nosso santuário marinho repleto de vida marinha, de pequenos camarões a baleias azuis gigantes.

Então "o menino" chegou.

"Depois que o El Niño apareceu, as coisas começaram a ficar diferentes na baía", disse Sal Tringali, presidente da Monterey Fish Company, que supervisiona uma frota de cinco barcos que fornece aos restaurantes locais a maior parte de seus frutos do mar frescos, incluindo lulas.

Não entrar em pânico; nosso "Serengeti of the Sea" compartilhado ainda é um habitat intocado. Mas o aquecimento das águas ao longo da Costa Oeste mudou a paisagem aquática – pelo menos por enquanto. Por exemplo, os pescadores locais de lulas apagaram as luzes brilhantes de seus barcos porque a temporada é basicamente um fracasso.

"Não há lulas", disse Tringali. "Também nada de anchovas. Já vimos isso antes durante o El Niño."

É bastante comum que as lulas se movam durante um período de El Niño, de acordo com o professor William Gilly, especialista em lulas da Estação Marinha Hopkins de Pacific Grove, administrada pela Universidade de Stanford.

"Vimos uma queda nos pousos em 1997-98 e novamente em 2009-10 (ambos anos de El Niño)", disse ele. A cada vez a pesca se recuperava com o retorno do mais familiar La Niña.

Gilly aponta para uma "bolha" anômala no mar de água mais quente (cerca de 3 graus acima do normal) que os cientistas começaram a mapear há dois anos. Isso fez com que as lulas se movessem para o norte (neste caso), com os pescadores desembarcando em escolas tão distantes quanto Sitka, no Alasca.

O aumento da demanda na China, Japão, México e Europa elevou os preços e lançou um frenesi de pesca de mais de US$ 70 milhões por ano. O desaparecimento é uma preocupação para os pescadores, para atacadistas como Tringali e para donos de restaurantes como Kevin Phillips, que serve mais de 1.000 libras de lulas frescas todas as semanas no Abalonetti Bar and Grill em Fisherman's Wharf.

A Abalonetti construiu uma reputação tão renomada como restaurante de lula que Phillips contrata um funcionário em tempo integral para limpar e preparar lulas em uma pequena sala atrás do restaurante.

"Ainda não esgotamos", disse Phillips. "Quando a Monterey Fish Company está acabando, ficamos com o último, então temos algumas outras fontes para o loligo da Costa Oeste."

Phillips se esforça para manter a qualidade da lula servida no Abalonetti e não tem vergonha de revelar o segredinho sujo da indústria: "Muitos restaurantes locais, junto com a maior parte do país, estão usando lulas de Monterey Bay processadas na Ásia", ele disse. "Vem pronto para usar."

Grande parte da pesca local – 90% dos 230 milhões de libras desembarcadas a cada temporada ao longo da costa da Califórnia – é congelada, enviada para a China, descongelada, processada, recongelada, embalada e enviada de volta aos Estados Unidos como parte de uma viagem de 12.000 milhas. que deixa uma pegada de carbono gigante. É lula californiana genuína, mais barata e conveniente, mas o processo não tem pontuação alta nas categorias de frescor e sustentabilidade.

Quando você possui um restaurante e os clientes criam uma demanda voraz por lula, alguns sacrifícios devem ser feitos – especialmente durante o El Niño.

"Minha primeira escolha é a lula local capturada e limpa aqui", disse Sam Mercurio, da Domenico's on the Wharf. "Quando as lulas estão fortes, o Monterey Fish reserva uma quantidade e as congela por anos mais lentos. Também procuramos a Costa Leste, mas as lulas de lá são maiores, mais duras e não tão doces. Estou sempre procurando o melhor produto , não é o mais barato. Sou muito exigente, se não gostar do que vejo, envio de volta."