DNA de polvo diz que a Antártica vai derreter novamente

O manto de gelo da Antártica Ocidental colapsou completamente durante o último período interglacial, cerca de 125.000 anos atrás? É uma questão importante para os cientistas do clima, mas a geologia não lhes dava respostas. Então eles se voltaram para a genética.

Entre no polvo de Turquet (Pareledone turqueti), um cefalópode com um pedigree de quatro milhões de anos que vive nas águas geladas da Antártida. Análises recentes de DNA mostram que duas populações distintas dessa espécie, uma no Mar de Weddell e outra no Mar de Ross, acasalaram há cerca de 125 mil anos.

Isso só poderia ter acontecido se a enorme camada de gelo que agora separa essas populações não existisse na época. Então, sim, entrou em colapso. E isso é uma má notícia, porque aumenta a probabilidade de que isso aconteça novamente.

Enquanto o gelo está derretendo em ambos os pólos, a situação na Antártica é muito mais dramática. O Pólo Norte é apenas uma camada relativamente fina de água congelada que se expande e se contrai com as estações – seu volume varia de algumas centenas de milhares a alguns milhões de quilômetros cúbicos (várias centenas de milhares de milhas cúbicas). Os cientistas preveem que o Ártico poderá estar totalmente sem gelo no verão até 2035 e durante todo o ano até 2050. Nesse ponto, haverá apenas oceano aberto no topo do mundo.

O Pólo Sul, em contraste, tem uma base sólida, sobre a qual repousa uma espessa camada de gelo de vários quilômetros (alguns quilômetros) de profundidade. Ao todo, a Antártida contém 26,5 milhões de quilômetros cúbicos (6,4 milhões de milhas cúbicas) de gelo, o que representa cerca de 90% do volume total de gelo do mundo.

Essa abundância de gelo obstrui nossa visão do continente abaixo, que é muito menor do que o que aparece atualmente em nossos mapas – uma vasta bolha branca com uma pequena cauda. Se o Pólo Sul algum dia descongelasse completamente, a Antártica Oriental manteria sua solidez, mas a Antártica Ocidental se fragmentaria em um arquipélago de algumas ilhas grandes e muitas ilhas menores. A Península Antártica (aquela cauda) se transformaria em uma ilha flutuante.

Como os cientistas agora estabeleceram (em um estudo divulgado como uma pré-impressão no bioRxiv), isso é realmente o que aconteceu durante o último período interglacial, quando as temperaturas eram semelhantes às de hoje. Eles coletaram evidências genéticas indicando que duas populações distintas de polvo de Turquet misturaram seu DNA, o que só poderia ter acontecido por meio de um canal entre os mares de Weddell e Ross, agora isolados pelo manto de gelo da Antártica Ocidental.

A questão é por quanto tempo essa folha vai ficar por aí. A taxa de perda de gelo na Antártica está aumentando. E as circunstâncias agora são muito semelhantes às do último período interglacial, quando as temperaturas estavam entre 0,5° C e 1,5° C mais altas do que antes da Revolução Industrial. O Acordo de Paris visa limitar o aquecimento global a 1,5°C acima do nível pré-industrial. No entanto, esta pesquisa sugere que, mesmo se atingirmos esse alvo, a camada de gelo da Antártica Ocidental ainda pode entrar em colapso.

No último interglacial, os níveis do mar eram de 5 a 10 metros (16 a 33 pés) mais altos do que hoje. O derretimento da camada de gelo da Antártida Ocidental teria sido um dos principais contribuintes para esse aumento.

Se isso acontecer novamente, será uma má notícia para os quase 750 milhões de humanos que vivem em pequenas ilhas e em áreas costeiras baixas em todo o mundo. Mas pelo menos será uma mudança bem-vinda para os polvos de Turquet em busca de amor.

Este artigo apareceu originalmente no Big Think, lar das mentes mais brilhantes e das maiores ideias de todos os tempos. Inscreva-se no boletim informativo da Big Think.